“你们肯定做不出来。”
当得知大洋彼岸的中国，有个名不见经传的小团队要尝试鉴定朊病毒，美国酵母朊病毒鉴定的顶级专家兰德尔·哈尔夫曼（Randal Halfmann）这样评价。
然而，就在前天，2019年1月21日，这个团队的研究成果：《一种病毒编码的朊病毒》（A viral expression factor behaves as a prion）发表在《自然-通讯》杂志上[1]。
这一研究，将朊病毒的发现历程从动物、植物、真菌、细菌扩展到了最后一种生命形式——病毒。同时，可能为揭示病毒感染和阿尔兹海默症之间的必然联系带来新的启示。
这是中国第一个成功在朊病毒鉴定领域开拓疆土的团队，它的成员总共只有三人：许晓东、陈红英和南昊。
这项研究的发起者，许晓东副教授。图片来源：南昊
蛋白胶上的“异常信号”
时间回到2002年，许晓东刚从中科院微生物所来到英国雷丁大学，跟随著名病毒学教授伊恩·琼斯（Ian Jones）读博士。当时他的课题是研究昆虫杆状病毒中几种晚期表达因子。
那时候，蛋白的研究手段还没有现在这么丰富。为了研究这些晚期表达因子的功能特征，许晓东开始尝试分别在昆虫细胞和大肠杆菌中，重组表达这些蛋白。而为了检测蛋白表达蛋白是否成功、表达蛋白的产量多少，就需要用到一套电泳+免疫印迹检测方法。
这个过程，就好像是让细胞中所有的蛋白进行一场“游泳比赛”。由于这些蛋白原本形状不一、电荷各异，会影响到比赛结果。因此需要先加入特殊试剂煮沸样品，剥夺其形状，覆盖其电荷，让它们变成统一直径、穿着“等身负电荷泳装”的“圆棒”。这样，它们在游泳池——聚丙烯酰胺凝胶电泳（SDS-PAGE）中的游速，就只和各自体重（分子量大小）有关了。
蛋白质样品在100℃用SDS处理后变为带电荷的“圆棒”
电泳凝胶的设计可谓十分精妙，它分为上下两层，通电后，上层的浓缩胶会让排队进场的蛋白队员们“纵列变横列”，汇集于泳道前站成一排做好准备。等进入下层的分离胶，就像听到一声哨响，不同分子量的蛋白开始各自发力向终点（电泳槽正极）游动。
质量小的蛋白受到的阻力小，游得快；质量大的蛋白受到的阻力大，游得慢。“游泳比赛”结束后，通过后续检测，就可以大致得知某种特定的蛋白含量究竟有多少了。
蛋白电泳用到的凝胶（示意图）。Nekout绘制。
通常来讲，前期处理蛋白用到的试剂（SDS和巯基乙醇）会拆开所有聚合的蛋白，浓缩胶中是不会再留有蛋白的。所以，大家一般都会直接把它切下来丢掉，只检测分离胶的部分。
而彼时，刚到英国第一次接触这个操作的许晓东，对这套流程显然尚不熟悉，误打误撞将浓缩胶也一并做了检测。检测过程中，他意外地发现了一种奇怪的现象：他的样品中，一个名为LEF-10的杆状病毒晚期表达因子出现在了浓缩胶里，并且信号非常强烈。
LEF-10出现在浓缩胶中（示意图）。Nekout绘制。
若将这一现象讲给一位蛋白试验高手，那么多半他的第一反应是“样品加的太多啦，蛋白变性不彻底”。还是新手的许晓东，也怀疑这是自己操作的bug。
为了解决这个问题，他不停调整试验方法，奇怪的是，无论怎么调整，LEF-10蛋白都雷打不动地“赖”在浓缩胶里不走。这个现象引起了许晓东极大的好奇。
许晓东有个好习惯，但凡遇到不明白的事情，就立刻去查找资料，甚至穷尽文献，直到获得令他满意的解答为止。但是这一回，他遍历了图书馆的相关书籍和期刊文献，却没有找到任何相关记录。
他又将这一现象汇报给导师，向导师请教。但他的导师刚刚申请到HIV相关的课题，对他那块“奇怪的浓缩胶”并不怎么感冒。没有导师的支持，这一发现就此被选择性的“忽略”了。
不过，从那时起，浓缩胶里的异常信号，就一直萦绕在许晓东心头。
